En sociologie, la culture peut avoir un sens qui participe à la hiérarchisation sociale à travers la notion que tous les objets culturels ne se valent pas, ce qui crée une opposition de « cultivé » et « inculte » comme la photographie qui utilise une technique qui n’était pas considérée comme un art. Il y a alors un phénomène de hiérarchisation culturelle : d’un côté les arts savants, la « culture cultivée » (opéra, lyrique, littérature classique) et de l’autre côté la culture populaire comme le rap, le rock, les séries com- me le montre l’étude de Jean-Pierre Esquenazi.

Selon Pierre Bourdieu, il existe un capital culturel comme il existe un capital économique et social. Le capital culturel englobe l’ensemble des bagages culturels dont un individu dispose. Il se caractérise sous 3 formes : les formes objectivées car constituées de biens matériels (bibliothèque, médiathèque, discographie, etc.), une forme institutionnalisée (le diplôme obtenu) et une forme incorporée qui correspond à l’ensemble des dispositions cognitives et esthétiques qui vont former les goûts et l’habitus. L’habitus représente les habitudes incorporées qui permettent d’avoir un avis sur les objets culturels en terme d’appréciation et de jugement.

Dans son livre L’école des ouvriers : Comment les enfants d’ouvriers obtiennent-ils des boulots d’ouvriers , Paul Willis, sociologue et ethnographe britannique analyse les processus de reproduction de la société de classe à l’école au travers les pratiques culturelles. Il démontre comment les pratiques des ouvriers à l’usine sont reproduites par les enfants d’ouvriers et entrent en opposition avec la culture dominante enseignée à l’école. Le capital culturel dans sa transmission se révèle être un facteur de reproduction des classes sociales extrêmement efficace, même plus efficace que celui du capital économique.