Les festivals culturels sont des espaces de compréhension du monde social grâce aux rassemblements qu’ils génèrent dans un espace-temps condensé, mais surtout en raison des expériences artistiques exceptionnelles que leur cadre permet. Ces événements concentrent des dynamiques communicationnelles fortes et sont aussi des espaces de construction de soi et d’échanges. Parce qu’ils permettent une expérience au confluent de la pratique spectatorielle et de la rencontre, ils s’inscrivent aussi dans une dynamique d’Éducation artistique et culturelle. Ils sont des espaces de découverte, d’exercice collectif de l’esprit critique et de construction de son autonomie culturelle. Au regard du projet originel du théâtre populaire et de son attention portée envers son public, le Festival d’Avignon est un terrain de recherche privilégié pour questionner l’état de l’idéal de démocratisation culturelle, mais aussi des pratiques sociales en lien avec la culture.

L’Équipe Culture et Communication de l’Université d’Avignon a construit son expertise scientifique à partir de ses recherches sur les publics des grands festivals. À Avignon, elle a conduit différents programmes scientifiques s’échelonnant sur plusieurs éditions afin de mesurer structures et pratiques du public dans le temps. La première série d’enquêtes a permis la construction d’une méthode empirique et l’établissement d’une connaissance scientifique de la sociomorphologie de ce public. La seconde série d’enquêtes s’est saisie de ces résultats afin de les mettre en perspective avec des pratiques relevant de la transmission et les a aussi explorés depuis la notion de public participant. De ces séries d’enquêtes est né en 2014 le projet Galerie de Festivals (GaFes), un programme scientifique financé par l’Agence nationale de la recherche (ANR), associant sociologues et informaticiens. Depuis un corpus de cinq festivals (Festival d’Avignon, Festival de Cannes, Rencontres Trans Musicales de Rennes, Vieilles Charrues et Festival Lumière), les chercheurs se donnent pour objectif l’étude des pratiques festivalières et culturelles depuis le numérique (écrans, Internet, réseaux sociaux, contenus).

Le Festival d’Avignon est le seul festival à être suivi par un laboratoire de recherche universitaire sur une longue durée et à avoir une connaissance sociologique de son public dans le temps. Il est aussi l’un des premiers espaces de production de connaissances sur les pratiques numériques au sein d’un contexte culturel. Cette synthèse est le résultat d’une sélection de données issues de l’étude menée sur le terrain de la 72e édition du Festival d’Avignon. Elle est aussi une première étape de mise en perspective de quatre années successives d’enquête menées par une équipe de chercheurs dans le cadre d’une collaboration de recherche avec l’institution culturelle. Cette synthèse a donc vocation à partager et rendre accessibles des connaissances sur le public du Festival depuis une articulation entre plusieurs thématiques. Elle rend aussi compte d’un souci de dialogue continu entre les spectateurs et l’institution, mais aussi entre le public et les chercheurs de l’équipe de sociologues.